Ilustrasi sederhana dari tata letak kandang baterai babi.
Kandang baterai babi, atau yang sering juga disebut sistem kandang individu intensif, merujuk pada sistem pemeliharaan di mana setiap ekor babi (biasanya induk atau babi menyusui) ditempatkan dalam kandang kecil yang terpisah dan ukurannya hanya memadai untuk gerakan terbatas. Tujuan utama dari desain kandang baterai babi adalah memaksimalkan efisiensi operasional peternakan. Dengan memisahkan setiap individu, peternak dapat mengontrol asupan pakan secara spesifik, memantau kesehatan masing-masing babi dengan lebih mudah, dan meminimalkan cedera atau agresi sosial yang sering terjadi ketika babi dikumpulkan dalam kelompok besar.
Dalam konteks produksi babi skala besar, efisiensi adalah kunci profitabilitas. Kandang baterai memungkinkan manajemen yang sangat terperinci. Misalnya, pada fase menyusui atau periode bunting (gestasi), pemisahan individu sangat membantu dalam memastikan bahwa setiap babi mendapatkan nutrisi yang dibutuhkan tanpa kompetisi dari babi lain yang lebih dominan. Selain itu, kebersihan menjadi lebih mudah dikelola. Banyak desain kandang baterai modern menggunakan lantai berpalang (slatted floor) yang memungkinkan kotoran jatuh ke bawah, memisahkan babi dari limbahnya sendiri, sehingga mengurangi risiko infeksi penyakit yang ditularkan melalui feses.
Pengawasan kesehatan menjadi sangat efisien. Ketika penyakit muncul, mengisolasi babi yang sakit untuk perawatan intensif atau karantina dapat dilakukan dengan cepat tanpa mengganggu seluruh populasi. Sistem pemberian pakan otomatis juga terintegrasi dengan baik dalam sistem ini, memastikan dosis yang tepat diberikan sesuai kebutuhan fisiologis babi pada tahap siklus reproduksinya.
Meskipun menawarkan efisiensi manajemen yang tinggi, penggunaan kandang baterai babi telah menjadi subjek perdebatan sengit terkait kesejahteraan hewan. Batasan ruang gerak yang ekstrem adalah kritik utama. Babi adalah hewan yang cerdas dan sosial, dan lingkungan yang sangat terbatas mencegah mereka melakukan perilaku alami mereka, seperti menjelajah, menggali, atau berinteraksi sosial secara kompleks.
Kurangnya stimulasi lingkungan dapat menyebabkan stres kronis pada babi. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa stres ini dapat bermanifestasi dalam bentuk perilaku abnormal (stereotipi), seperti menggigit palang kandang atau mengunyah udara. Peternak dan regulator kini dihadapkan pada tantangan untuk menyeimbangkan kebutuhan produksi dengan standar kesejahteraan hewan yang semakin ketat, terutama di pasar Eropa yang cenderung melarang atau membatasi penggunaan kandang baterai untuk babi bunting.
Menanggapi tekanan etika dan regulasi, industri peternakan babi terus mencari alternatif. Salah satu evolusi dari kandang baterai adalah pengenalan sistem kandang grup (group housing) yang menawarkan ruang gerak lebih besar, terutama untuk babi bunting. Dalam sistem grup, babi masih dipisahkan dari babi lain secara individual hanya selama periode melahirkan (farrowing crates) untuk melindungi anak babi, namun di luar periode tersebut mereka dapat berinteraksi dalam kelompok yang terkontrol.
Penggunaan teknologi seperti sensor dan pengawasan berbasis video juga mulai diterapkan untuk memantau babi dalam sistem grup yang lebih besar, mencoba menggantikan fungsi pengawasan individu yang ditawarkan oleh kandang baterai. Meskipun demikian, di banyak wilayah penghasil babi intensif, kandang baterai tetap menjadi pilihan karena kepraktisan dan efisiensi biaya yang ditawarkannya dalam konteks produksi massal. Masa depan industri ini kemungkinan akan ditentukan oleh kompromi antara inovasi teknologi dan tanggung jawab etis terhadap makhluk hidup yang dipelihara.