Waralaba Age of Empires telah lama menjadi pilar dalam genre strategi waktu nyata (RTS), dan salah satu judul yang meninggalkan jejak mendalam adalah entri ketiga dalam seri utama. Permainan ini membawa para pemain keluar dari periode abad pertengahan klasik dan menyelam langsung ke dalam pergolakan dan ekspansi era kolonial, sebuah periode penuh intrik politik, penemuan, dan peperangan skala besar yang melibatkan bangsa-bangsa Eropa yang berdatangan ke benua Amerika.
Perubahan era ini tidak hanya memengaruhi unit dan bangunan, tetapi juga filosofi permainan secara keseluruhan. Jika pendahulunya berfokus pada perkembangan teknologi dari Zaman Batu hingga Abad Besi, judul ini memulai pemainnya langsung dari Zaman Kolonial, dengan fokus kuat pada mekanik "Homeland" atau tanah air. Mekanik ini memungkinkan pemain untuk mengirimkan penguatan, sumber daya, dan unit khusus dari negara asal mereka sebagai imbalan atas poin pengalaman yang didapatkan selama permainan, memberikan lapisan strategi manajemen sumber daya dan waktu yang unik.
Salah satu daya tarik terbesar adalah kesempatan untuk memimpin salah satu dari berbagai kekuatan kolonial Eropa—seperti Inggris, Spanyol, Prancis, atau Belanda—atau bahkan memimpin faksi pribumi Amerika yang harus berjuang mempertahankan tanah leluhur mereka. Setiap peradaban dirancang dengan keunikan yang signifikan, bukan hanya dalam pohon teknologi, tetapi juga dalam kecepatan eksplorasi, metode perekrutan militer, dan bonus ekonomi mereka. Memahami sinergi antara keunggulan peradaban Anda dengan kondisi peta adalah kunci untuk mengamankan kemenangan.
Konsep penjelajahan (Exploration) ditingkatkan melalui peran "Explorer" atau penjelajah. Unit ini sangat penting di fase awal permainan. Mereka bertugas menemukan peta, mengklaim peternakan liar (Trading Posts), dan yang paling penting, menemukan Native American Settlements. Desa-desa suku asli ini menawarkan aliansi yang memberikan bonus unit dan teknologi yang khas, mendorong interaksi diplomatik (atau agresi cepat) dengan suku-suku di peta.
Berbeda dengan pendahulunya yang cenderung menekankan pada *rush* teknologi melalui empat zaman, permainan ini menekankan pertumbuhan yang lebih terkontrol namun berkelanjutan. Proses *Age Up* (naik zaman) sering kali membutuhkan biaya sumber daya yang besar dan waktu tunggu, yang membuat pertarungan di antara zaman menjadi lebih krusial. Periode ini juga memperkenalkan pentingnya "Town Center" yang lebih aktif, yang kini dapat membangun penduduk (Villager) secara otomatis jika sumber daya tersedia, memudahkan pemain untuk fokus pada perkembangan militer sambil mempertahankan aliran tenaga kerja yang stabil.
Sistem militer juga mengalami evolusi. Senjata api mulai mendominasi, dengan kehadiran unit-unit ikonik seperti Musketeer, Hussar, dan artileri yang kuat. Namun, keindahan strategisnya tetap terletak pada bagaimana pemain menggabungkan unit-unit klasik seperti kavaleri dengan unit-unit unik dari sekutu pribumi mereka, menciptakan komposisi pasukan yang sulit diprediksi oleh lawan. Misalnya, menggabungkan Infantri Eropa dengan pemanah Inca yang cepat bisa menjadi kombinasi mematikan.
Meskipun pada awalnya menghadapi kritik karena perpindahan fokus dari periode abad pertengahan ke era kolonial, judul ini berhasil membangun basis pemainnya sendiri yang menghargai kedalaman strategi yang ditawarkan. Konten tambahan dan ekspansi yang dirilis kemudian semakin memperkaya variasi peradaban dan peta, memperkuat posisi permainan ini sebagai salah satu RTS paling berpengaruh pada masanya. Penggambaran sejarah, meskipun bersifat fiktif dalam konteks permainan, tetap memberikan jendela yang menarik bagi banyak pemain untuk mempelajari periode sejarah yang kurang terwakili dalam game RTS lain.
Hingga hari ini, para penggemar RTS klasik terus mengenang dan memainkan kembali strategi yang rumit dari Age of Empires III. Penggabungan antara manajemen ekonomi berbasis peta (trading posts), pengiriman bala bantuan dari tanah air, dan peperangan abad ke-18 yang epik memastikan bahwa warisan strategisnya tetap hidup, membuktikan bahwa tema kolonial memiliki tempat yang kuat dalam genre strategi.