Ilustrasi sederhana babi domestik.
Babi, yang secara ilmiah dikenal sebagai Sus scrofa domesticus, adalah salah satu hewan ternak paling penting dan tersebar luas di seluruh dunia. Hewan mamalia ini termasuk dalam ordo Artiodactyla dan famili Suidae. Meskipun citranya bervariasi antar budaya—dari sumber makanan utama hingga hewan yang dihindari—peran ekologis dan ekonomis babi sangat signifikan.
Babi domestik berasal dari babi hutan (Sus scrofa). Proses domestikasi diperkirakan dimulai sejak ribuan tahun lalu, kemungkinan besar di wilayah Asia Tenggara atau Bulan Sabit Subur. Babi adalah salah satu hewan pertama yang didomestikasi oleh manusia, yang menunjukkan betapa cepatnya hewan ini beradaptasi dengan lingkungan yang dikelola manusia.
Secara fisik, babi memiliki tubuh yang padat, moncong yang kuat dan sensitif (disebut hidung atau snout) yang digunakan untuk menggali (merumput) mencari akar, umbi, dan invertebrata. Mereka adalah omnivora sejati; diet mereka sangat fleksibel, meliputi tumbuhan, buah-buahan, hingga bangkai kecil. Fleksibilitas diet ini menjadikan mereka efisien dalam pengelolaan limbah organik.
Secara ekonomi, produk babi mendominasi pasar daging merah global. Daging babi, yang dikenal secara umum sebagai daging babi atau beberapa nama spesifik seperti ham, bacon, atau sosis, adalah sumber protein utama bagi miliaran orang di berbagai belahan dunia, terutama di Eropa, Amerika Utara, dan Asia Timur.
Industri peternakan babi modern telah berkembang menjadi sistem yang sangat terstruktur, berfokus pada efisiensi pertumbuhan dan kualitas daging. Namun, intensifikasi ini juga memunculkan tantangan terkait kesejahteraan hewan dan isu lingkungan. Manajemen kotoran babi, misalnya, menjadi perhatian penting karena potensi pencemaran air tanah jika tidak dikelola dengan baik.
Persepsi terhadap babi sangat berbeda antar peradaban. Di banyak budaya Barat dan Timur Tengah, babi memegang status khusus yang terkait erat dengan keyakinan agama. Dalam Yudaisme dan Islam, babi dianggap sebagai hewan najis, sehingga konsumsi dagingnya dilarang keras (haram).
Sebaliknya, dalam banyak budaya lain, babi adalah simbol kemakmuran, kesuburan, dan keberuntungan. Dalam budaya Tionghoa, misalnya, babi adalah salah satu dari dua belas shio dan sering dikaitkan dengan kekayaan. Di beberapa budaya Pasifik dan Eropa kuno, babi adalah hewan kurban utama dalam upacara-upacara penting.
Salah satu aspek yang sering diremehkan dari babi adalah tingkat kecerdasannya. Penelitian ilmiah menunjukkan bahwa babi memiliki kemampuan kognitif yang setara, bahkan terkadang melebihi, anjing dalam beberapa aspek. Mereka mampu belajar dengan cepat, memecahkan masalah sederhana, dan menunjukkan kesadaran diri yang relatif tinggi. Mereka juga merupakan hewan yang sangat sosial.
Dalam kelompok alami, babi hidup dalam struktur sosial matriarkal. Mereka berkomunikasi melalui berbagai vokalisasi, mulai dari dengusan lembut saat mencari makan hingga jeritan keras saat terancam. Mereka juga dikenal suka mandi lumpur (berlumpur), yang bukan hanya perilaku santai, tetapi juga mekanisme penting untuk mengatur suhu tubuh (termoregulasi) dan melindungi kulit mereka dari sengatan matahari dan parasit, mengingat mereka tidak memiliki banyak kelenjar keringat yang efektif.
Kesimpulannya, babi adalah hewan yang kompleks, vital secara ekonomi, dan memiliki sejarah panjang interaksi dengan manusia. Dari ladang pertanian hingga meja makan, dan dari simbol kesuburan hingga subjek studi etologi, babi terus memainkan peran multidimensi dalam peradaban manusia.